Un alimento funzionale (o functional food) è un alimento che è in grado di apportare uno o più effetti benefici alla salute di chi lo consuma: oltre a fornire energia e nutrimento, ha anche un’azione sulle funzioni biologiche dell’organismo. L’intuizione che alcuni alimenti potessero essere un vero toccasana per la salute si ebbe intorno agli anni ‘80 studiando la possibile relazione tra alimentazione e longevità della popolazione giapponese. La dieta nipponica era particolarmente ricca di acidi grassi della serie omega-3 e carboidrati complessi, provenienti rispettivamente dal consumo di prodotti ittici e dal riso. Diversi studi evidenziarono in particolare il ruolo degli omega-3 nella prevenzione di numerose patologie, soprattutto cardiovascolari. Queste scoperte portarono allo sviluppo di molte ricerche sull’uso degli alimenti funzionali nell’alimentazione umana e, in seguito, in quella animale.
I più usati per cani e gatti
In ambito veterinario - anche se le ricerche condotte per ora sul cane e sul gatto sono ancora scarse rispetto a quelle prodotte sull’uomo - i risultati sono molto positivi. Nel campo del pet food si parla, più che di alimenti, di ingredienti funzionali che sono inseriti nelle formule dei prodotti commerciali allo scopo di svolgere funzioni ben precise. Tra questi i più sfruttati sono i probiotici (fermenti che colonizzano l’intestino), i prebiotici (sostanze vegetali non digeribili che favoriscono la crescita di alcuni batteri “buoni” a livello intestinale) e i simbiotici (formulazioni che contengono sia prebiotici che probiotici), gli antiossidanti, gli acidi grassi della serie omega-3 e omega-6 per la salute dell’apparato cardiovascolare, e i condroprotettori, cioè sostanze che aiutano a mantenere attive e in buono stato le articolazioni, come l’acido ialuronico, il collagene, la glucosamina e altre. I vari brand di alimenti per pet oggi in commercio inseriscono i diversi ingredienti funzionali all’interno dei vari cibi. Per fare una scelta oculata basta farsi consigliare dal veterinario e leggere attentamente le etichette.
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